직장인 전직의 대명사가 바로 헤드헌터다. 구직자와 구인업체 사이에 인사 업무를 매개해 주는 브로커인 셈. 미국에선 서치 펌(Search Firm)으로 불리는 게 보통이지만 국내에선 헤드헌터가 보다 대중적으로 쓰인다.

국내에 헤드헌터가 회자되기 시작한 건 지난 1997년 IMF(국제통화기금) 쇼크가 터진 직후. 갑작스런 명예퇴직 바람에 재취업 수요자 폭발하자 헤드 헌터 서비스가 꽃을 피운 것이다. 초기에는 주로 중역급 이상 고급 인재들에 집중, ‘이그제큐티브 서치’(Executive Search)로 불렸다. KK컨설팅, 유니코서치, P&E컨설팅, 탑경영컨설팅, 드림서치, 아데코코리아 등이 선발 업체들이다.

최근에는 대리/과장급 등 실무자급 경력직 채용이 더 활발하다. 대부분 E-리쿠르팅 서비스와 접목돼 인터넷으로 수천, 수만 인력을 관리한다. 김경수 커리어센터 상무는 “최근에는 경쟁업체가 난립, 무려 300~400개 서치 펌이 활동 중인 것으로 파악된다”고 밝혔다.
헤드헌터를 통하면 일반 공채에 비해 장점이 있다. 구직자는 풍부하고 정확한 정보로 지원 회사에 대한 검증이 쉽다. 특히 현재 회사를 떠나지 않고 이직을 성사시킬 대리인을 두는 셈이다. 반면 기업 입장에서는 광고비와 인사비 부담을 줄일 수 있다. 무엇보다 경쟁업체 관계 등 인사 실무자들이 직접 접근하기 힘든 정보를 얻는 데 용이하다.
수수료는 개인 부담이 없는 게 보통이다. 일부 인터넷 헤드헌터 포털은 1대1 맞춤 서비스를 제공해 유료화하는 모델도 최근 등장하고 있다. 통상 기업에서 채용 인재에 대해 연봉의 15~20%를 헤드헌터에 지급하는 게 관례다. 과거 20~30%선에서 경쟁 과열에 따라 수수료가 낮아졌다. 보통 구인 시 당해연도 1년만 지급하는 것으로 알려졌다.