카리스마란 원래 ‘Gift(신이 주신 재능)’를 의미하는 그리스 어에서 유래했다. 미래의 사건을 예측하거나 또는 기적을 행하는 능력과 같이 신이 부여한 영적인 재능을 의미하고 있는 것이다. 리더십에서 카리스마가 관심의 대상이 되는 이유는 최근의 급격한 변화 속에서도 당당히 번영하고 있는 초우량 기업들의 리더들이 대부분 강력한 카리스마를 발휘하고 있기 때문이다.

흔히 카리스마란 선천적으로 부여받은 능력이라고 믿고 있다. 하지만 카리스마 리더십의 연구 결과에 따르면, 카리스마란 구성원들이 ‘카리스마’라고 받아들이고 있는가, 그렇지 않은가에 의해서 판이하게 달라진다고 한다. 남들이 갖지 못한 천부적인 특성이 있기 때문이 아니라 리더가 가지고 있는 어떠한 특성이나 행위에 대해서 구성원들이 카리스마라고 인정하기 때문에 카리스마가 생긴다는 것이다.

카리스마가 있는 리더는 다음의 5가지 공통적인 특징이 있다.

1. 명확한 미래의 비전을 갖고 있다.
비전이란 미래에 달성하기를 원하는 이상적인 목표이며 미래에 다가올 현실이다. 현 상태에 만족하는 사람은 비전의 관점에서 카리스마를 가질 수 없다. 리더에게서 명확한 미래를 볼 수 있는 구성원만이 리더의 미래 청사진을 공유한다. 낯선 환경에 도전하는 리더에게서 사람들은 카리스마를 본다. 리더에게서 거부할 수 없는 비전과 미래를 느끼게 되는 것이다.

2. 상황판단이 정확하다.
경쟁 환경을 정확히 평가하고 비전을 성취할 때, 사람들은 리더를 카리스마 리더로 받아들이게 된다. 신뢰할 수 있는 의사결정 능력이 있기 때문이다. 한번 결정한 것을 자주 바꾸게 되면 점차 카리스마를 잃게 된다.

잭 웰치는 21년간 GE를 이끌면서 끊임없이 변화에 능동적으로 대응할 것을 요구했다. 그의 리더십에 강력한 카리스마가 생긴 것은 변화에 대한 웰치의 예측이 정확하게 맞았기 때문이다.

2002년, '포천'은 GE를 미국인이 가장 존경하는 회사로 꼽았다. 존경받는 회사가 된 근거를 설명하는 분석 자료에는 40개의 페니(미화 1센트 동전)가 등장한다. 지난 40분기 동안 분기별 수익에 대한 전문가의 예측과 실제 실적이 페니 수준으로 차이가 났다는 것을 보여주기 위해서이다. 경영진의 정확한 판단력을 입증하는 자료이다.

3. 남의 흉내를 내지 않는다.
카리스마 리더는 기존 관념에 얽매이지 않는 방법을 사용함으로써 현재의 질서를 초월한다. 독창적이고 차별화되는 요소들이 많다. 다른 리더가 한다고 해서 좇아서 하는 일은 카리스마를 만들어 내기 힘들다. 앞서가는 생각으로 남들이 하지 못한 일들에 과감히 도전해서 이루어 내야 한다. 기존의 방식을 탈피한 방법을 사용하여, 구성원으로 하여금 리더의 안목에 대해서 신뢰감을 갖도록 해야 한다.

4. 분명히 표현한다.
자신이 제시한 비전의 성취에 자신감을 가지고 이를 단호히 그리고 분명히 표현한다. 미래의 비전을 가장 매력적이고 달성 가능한 대안으로 설명하며 자신감과 전문지식을 통하여 추종자들을 설득한다. 무엇을 기대하며 왜 그렇게 하는 것이 바람직한가를 분명히 말할 수 있어야 한다.

5. 개인적 파워가 강하다.
카리스마 리더는 개인적 파워를 이용한다. 리더이기 때문에 리더 말을 들어야 한다거나 보상을 전제로 한 파워로는 카리스마 리더가 될 수 없다. 인생의 비전, 가치관 그리고 삶의 자세 등에 대해서 명확한 태도를 보여주고 전문적 파워나 준거적 파워로 구성원을 설득한다.